Le métier de chimiste - Définition, travail, compétences, tâches

Le chimiste est un scientifique expert en éléments chimiques et leurs réactions. Il est spécialisé en chimie, la branche de la science qui étudie la composition de la matière et son comportement en fonction de celle-ci.

Que fait un chimiste ?

Les chimistes étudient les éléments au niveau atomique et moléculaire, ainsi que la façon dont les substances agissent entre elles. Il existe différentes branches des sciences chimiques, par exemple la chimie analytique, qui étudie la composition et la structure d’une substance et des éléments qui la composent, ou la chimie organique, qui étudie les substances organiques, c’est-à-dire celles qui sont composées de molécules contenant du carbone.

Dans la recherche de base, l’objectif est d’approfondir la compréhension et la connaissance du monde chimique organique et inorganique, et de partager les résultats avec la communauté scientifique. Dans la recherche appliquée, l’objectif est de développer de nouveaux composés et matériaux, d’améliorer ceux qui existent, d’exploiter les réactions chimiques pour les différentes applications.

Au niveau industriel, un chimiste peut effectuer des analyses chimiques et travailler par exemple dans des projets de Recherche et développement (R&D) afin de développer des produits chimiques de tous les types, des fibres synthétiques aux matières plastiques et aux polymères, des cosmétiques aux médicaments, des peintures aux matériaux de construction, des colorants pour l’industrie alimentaires aux engrais chimiques.

Le chimiste se consacre aux analyses et aux expériences de laboratoire : il analyse les substances et matériaux afin d’identifier leurs propriétés chimiques et physiques, les structures moléculaires et atomiques, et pour étudier la manière dont les différents éléments interagissent entre eux, par exemple pour tester de nouveaux produits ou processus. Il développe un protocole afin de vérifier et de valider les expériences, et il documente les analyses effectuées ainsi que les résultats obtenus. La recherche peut par exemple conduire à déposer un brevet, pour la fabrication d’un nouveau produit chimique ou pour la mise au point d’un processus industriel innovant.

Outre les activités de développement technologique, les diplômés en chimie s’occupent surtout d’effectuer des analyses de laboratoire (quantitatives et qualitatives) pour le contrôle qualité tout au long du processus de production, des matières premières au semi-élaboré, jusqu’au produit fini, par exemple dans les entreprises agroalimentaires et œnologiques, ou dans le domaine de la pharmaceutique, pour contrôler les principes actifs à usage thérapeutique et médical. Ils utilisent les instruments techniques adaptés aux différentes analyses chimiques requises et appliquent les normes de sécurité prévues par les procédures spécifiques. Ils documentent le résultat des analyses en veillant à la bonne gestion des données analytiques et des échantillons analysés.

Un chimiste peut également être chargé de la gestion et du contrôle des installations productives qui emploient des substances chimiques ou qui comportent un risque chimique, dans le domaine de la conformité et des normes réglementaires, afin de superviser la conformité aux méthodes et procédures définies et le respect des normes de protection de l’environnement (risque chimique et risque pour l’environnement dans l’industrie chimique).

Les débouchés professionnels d’un chimiste sont très nombreux : ses compétences sont requises dans les entreprises chimiques proprement dites (dans le secteur de la chimie pharmaceutique, biochimie, agrochimie, dans l’industrie du plastique et la pétrochimie), mais pas seulement.

Le travail effectué dans les laboratoires d’analyses chimiques et microbiologiques par exemple est très important pour traiter les problèmes liés à l’environnement (analyse des sols, analyse et classement des déchets, contrôle des émissions dans l’atmosphère, agents biologiques), à l’hygiène industrielle (analyse des eaux usées, résidus de production, etc.) et à l’hygiène des aliments (analyses chimiques et microbiologiques des aliments, boissons, aliments pour animaux et intégrateurs zootechniques, etc.).

Les chimistes peuvent également travailler dans le domaine médical et sanitaire, pour les analyses chimiques et cliniques, dans le domaine de la recherche et de l’instruction, comme professeurs de chimie.

Le lieu de travail type du chimiste est le laboratoire, un environnement clos et contrôlé dans lequel effectuer les analyses. Les laboratoires sont équipés des différents instruments utiles aux recherches, comme les microscopes, spectromètres, densimètres, chromatographes, distillateurs, centrifugeuses, mélangeurs, matériel en verre (éprouvettes, fioles, béchers). Les activités de recherche en laboratoire demandent une tenue vestimentaire adéquate, généralement composée d’une blouse, de gants jetables et de lunettes de protection.

Le chimiste travaille souvent en équipe, avec d’autres chimistes, des physiciens, ingénieurs, techniciens et assistants de laboratoire.

Les heures de travail changent selon les caractéristiques spécifiques de l’emploi, mais il s’agit en général d’un temps complet traditionnel.

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Certaines des fonctions dont un chimiste peut être chargé sont les suivantes :

• Analyses chimiques qualitatives et quantitatives sur des échantillons de substances
• Documentation des données d’analyse et interprétation des résultats
• Recherche et développement de nouveaux matériaux, substances ou processus chimiques
• Utilisation et entretien de l’instrumentation scientifique de laboratoire
• Etude des publications scientifiques du secteur

Une maîtrise en chimie est nécessaire pour devenir chimiste. Pour les postes plus spécialisés dans le domaine scientifique, des diplômes plus approfondis peuvent être nécessaires, comme un doctorant en recherche chimique.

Outre les connaissances en chimie organique et inorganique, biochimie, chimie physique, chimie analytique, la capacité d’utiliser les instruments de laboratoire à technologie avancée est nécessaire, ainsi que des notions en informatique, qui permettent d’utiliser les logiciels d’analyse des données et de modélisation moléculaire.

Il est également très important pour un chimiste de se mettre constamment à jour sur les dernières découvertes scientifiques et les nouvelles frontières de la recherche.

L'exercice de la profession pourrait également demander une habilitation spécifique selon les normes en vigueur dans les différents pays.

Les offres d’emploi pour chimiste demandent les compétences suivantes aux candidats :

• Capacité d’exécuter des analyses chimiques quantitatives et qualitatives
• Compétences dans l’utilisation des instruments de laboratoire
• Capacités informatiques
• Esprit analytique
• Capacités d’organisation et de résolution des problèmes
• Précision et attention pour les détails
• Capacités en communication
• Inclination à la mise à jour continue

La carrière d’un chimiste peut se développer de nombreuses manières : s’il travaille dans un laboratoire d’analyses chimiques, il peut commencer comme assistant de laboratoire et se développer jusqu’au poste de responsable de laboratoire, la personne qui est chargée de la gestion et de la coordination de toutes les activités du personnel de laboratoire (techniciens, experts, chimistes, physiciens, biologiques, ingénieurs).

Il peut également se spécialiser dans un domaine de la chimie, comme l’électrochimie, la biochimie ou l’agrochimie, ou approfondir les aspects liés au contrôle qualité des produits chimiques en devenant vérificateur de la qualité, puis responsable du contrôle qualité.

Mais les possibilités pour un chimiste ne s’arrêtent pas là :

Les secteurs de la vente et de l’assistance technique des produits de l’industrie chimique recherchent eux aussi des professionnels à l’expérience scientifique, afin de pouvoir fournir aux clients des informations fiables sur les produits chimiques qu’ils vendent et sur leur bonne utilisation. Un chimiste peut donc aussi faire carrière dans le domaine commercial.

Le domaine de la recherche, de base ou appliquée, et l’instruction recherchent également des chimistes comme professeurs de chimie dans les écoles et les universités.

La profession du chimiste est indiquée pour les personnes qui sont passionnées par les sciences naturelles.

La chimie et ses applications sont fondamentales pour la société contemporaine, et l’on doit aux chimistes certaines des découvertes scientifiques les plus importantes des dernières décennies. Il s’agit d’un travail complexe et très stimulant : faire des analyses et des expériences demande des capacités analytiques, un esprit critique, de la précision et la capacité de résoudre les problèmes.

De plus, l’industrie chimique offre de nombreuses offres d’emploi, dans un grand nombre de domaines : pétrochimie, pharmaceutique, biochimie, etc. ou encore dans le domaine académique.

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